中国最早的博物馆是南通博物苑，由清末状元张謇于清光绪三十年十二月九日(公元1905年1月14日)创建的。我国最早筹备的第一座公立博物馆，是1912年在北京国子监成立的历史博物馆筹备处(中国历史博物馆前身)。

    南通博物苑，位于风光秀美的江苏省南通城东南濠河之滨，由中国早期现代化的先驱、晚清状元张謇于1905年创办，是中国最早的博物馆。建成之初占地35亩，藏品分天产、历史、美术、教育四部，主要陈列于南馆、北馆等展馆内，而大型文物标本则展示于室外。苑中广植花草树木、养殖珍禽鸟兽，与室内展品呼应，另有各种园林设施点缀其间，由此营造成一种高雅精致而又轻松闲适的氛围。这种馆园结合的特色反映着创始者独到的博物馆理念。1988年南通博物苑被国务院公布为中国重点文物保护单位。

南通博物苑的早期陈列
南馆

　　南馆，建于1906年。初名“动矿物陈列室楼”，后称“博物馆”，是博物苑主要的陈列室，当年陈列天产、历史、美术、教育四部。楼上陈列历史文物，楼下陈列动、植、矿物标本。在二楼半圆型的月台上，悬挂着张謇手书的一副著名的对联：“设为庠序学校以教，多识鸟兽草木之名。”道出了张謇创办博物苑的宗旨，就是辅助学校教育、普及科学文化知识。南馆朝北大门两旁各有一座亭子，陈列古玄妙观的三清塑像。

中馆
　　中馆建于1906年。始称测候所，用以测报天气，是中国最早的气象观测机构 所在地。1914年，测候所迁至农校，中馆改建后，作为金石碑帖陈列室。张謇先生亲笔题写了中馆匾额。

北馆
　　北馆建于1911年。北馆当初本是作为金石书画陈列，张謇为北馆作铭辞为：“将究四类，其广海会。金概所藏，州厅县界。力所弗堪，举例犹派。事固无小，道奚病隘。”北馆建设中，为了陈列当时从吕四海滨出土的长达十多米的鲸骨架，张謇将其改建，楼下陈列除鲸骨架外，还陈列了苑中所藏许多其它动物的骨骼标本和化石，楼上用特制的格屏，陈列通、如、泰、海名家书画，东西两间可以展阅一幅清代南通画家钱恕所作长达10米以上的山水长卷。