鼎成为国之重器后，便成了国家政权的代称，如立国称为定鼎，亡国称作鼎迁。建夏之初，有禹铸九鼎的传说，周亡之际，又有鼎沉泗水的传闻。由此，鼎与国家政权的关系贯穿了整个夏商周时期。至西周，规范化的用鼎制度形成，且成为维护统治阶级内部等级秩序的有效手段，使鼎与国家政权的结合更为紧密，由此进入一个礼乐大成的时期。周人所创鼎礼制度与规范，在中原文化体系内得到广泛推行，进而影响到周边地区。

东周以来，王室衰微，诸侯国势力崛起，从西周时的礼乐征伐自天子出，转为自诸侯出，自卿大夫出，进而陪臣执国命。反映在用鼎制度上便是贵族阶层对鼎制的逐级僭越，此种僭礼行为最终导致整个用鼎制度的崩溃。然而各诸侯国争相铸造形制厚重的鼎，以此来展示实力，显示其问鼎中原的勃勃雄心，从而形成以秦、晋、齐、楚等少数大国为中心并各自影响周边区域的多样性鼎文化。

秦灭周之际，传说中的九鼎神秘地沦没在泗水中，使得鼎象征国家政权的意义丧失。西汉以后，鼎的炊煮功能又被釜、鍪代替。因此，鼎一方面在宗教、祭祀等场合继续存在，另一方面主要转化成盛食器、容器以及鼎形香炉之类。历代统治者依据先秦鼎彝进行制作与创新，正是在这种仿制与追摩中，鼎逐渐完成了文化符号的转化。

鼎从八千多年前开始出现，经过数千年的演变，从生活器具到权力表征、礼制用器，逐渐演变为文化符号，其演变过程不仅是一种器皿的变化，更是一种文化与精神的传承。“一言九鼎”、“鼎力相助”、“革故鼎新”已经深深植根于我们的传统道德、传统文化中。直至今日，每逢重要场合与盛大活动，我们多喜欢铸鼎来纪念。从世纪宝鼎、回归宝鼎到民族团结宝鼎，鼎这一古老的器物被赋以新的时代意义。