公元前1046年，周武王册封其弟叔度于蔡地(即上蔡)。“三监之乱”爆发，叔度被放逐。叔度之后，其子胡复封于蔡，继续治理蔡国。公元前531年，楚灵王派公子弃疾围困蔡国，蔡国失国。

上蔡位于淮河、汝河流域，是沟通南北的重要位置，在藩屏周室、抵御南夷方面发挥着重要作用。周初，作为姬姓封国的蔡国与周王朝关系密切，且自身实力较强，曾多次联合其他诸侯国共同拱卫周王室。西周晚期至春秋早中期，随着周王室衰微，蔡国国力渐落，而楚国逐渐强大，对其造成巨大威胁，蔡国身处其中，顽强抗争，灵活外交，为蔡国存续而努力。

春秋初期，蔡国保持相对独立，尚能联合其他诸侯阻抗楚军北上。春秋中期，随着江汉流域楚国势力的强盛，抗楚联盟被瓦解，楚军大步挺进中原。特殊的地理位置使蔡国成为楚国北进的重要目标，蔡国屡受楚军侵扰，他们一方面依附楚国以求自保，一方面积极寻求摆脱楚国控制的方法，利用外部机遇，与晋、吴等国合作，试图借助他国力量与楚抗衡，但却未能对楚国形成有效的打击，蔡国在夹缝之中顽强求存，最终被楚所灭。

蔡国存续期间，与周边各国尤其是楚国有着广泛的文化交流，其文化与中原文化、楚文化、吴越文化等相互影响、相互融合，为中华民族文化的丰富和发展做出了重要贡献。