《南史·齐东昏侯纪》记载，“凿金为莲花以帖地，令潘妃行其上，曰‘此步步生莲花也’。”后人因东昏侯的这个故事，称女子缠过的小脚为“金莲”。所谓“三寸”，乃是用以形容缠过的足极其短小，纤细也。鞋形似翘首鸟头，鞋底为木质，弯曲如弓，故称“弓鞋”“绣履”或“弓鞋绣履”。弓鞋原本指弯底鞋，后泛指缠足妇女所穿的小脚鞋子。宋以后，“三寸金莲”绣花鞋，造型各异，品类齐全。其造型独特和绣花工艺精美令人称奇。

三寸金莲按式样有：高筒金莲、低帮金莲、翘头金莲、平头金莲。按鞋底分有：平底金莲、弓形底金莲、高跟金莲。

南宋杂剧人物图中的妇女，双足纤小，鞋头还带有明显的弯势，也有包缠足部的习俗。从图2中可见缠足的南宋女性形象。

图2  南宋《杂剧打花鼓图》的缠足女性形象

南宋“罗双双”银鞋。现藏浙江省衢州市博物馆，鞋长14厘米、宽4.5厘米、高6.7厘米。每只鞋由三块银片（鞋底一片、鞋面两片）焊接而成。鞋头上翘，口沿錾忍冬纹一周，鞋面錾宝相花，鞋底錾刻线纹及双钩“罗双双”字样。

图3 南宋“罗双双”银鞋

明万历帝后弓鞋，鞋长12厘米，宽5厘米，跟高4.5厘米，圆高跟长7厘米，凤头高7.3厘米，鞋底后跟部加垫长圆高跟，高跟以多层革板纸相叠，用合股丝线钉在一起，再以红素缎裱裹。底前部内夹少量革板纸，加厚足尖部分，鞋底不缝纳。鞋面提跟为浅红色暗花缎，鞋尖两侧刺绣莲蓬荷花花纹。叫法是“凤头鞋”。 鞋口上缀一颗珍珠，是典型的缠足所穿的尖头鞋，鞋尖弯翘而起，呈反曲之势。

图4 明万历帝后弓鞋

清代蓝色绣花鞋，鞋长14厘米，鞋尖宽1厘米。两只鞋所绣花纹不一样，可以称为鸳鸯鞋。一只鞋帮两面对称绣花虫、云纹，鞋尖绣“寿”字。鞋口镶蓝色边。鞋底为布底，涂上一层白色漆。另一只鞋帮两面对称绣花肠纹、云纹等，鞋尖绣“钱”纹，鞋为布底涂一层白色漆。

图5  清代 蓝色绣花鞋

民初蓝绸绣花鞋，鞋长15厘米，合4.7寸，鞋尖宽1.2厘米，鞋面绣蝙蝠，鞋底绣梅花。

图6  民初蓝绸绣花鞋 

民初绿布绣花鞋，鞋长13.5厘米，鞋尖宽0.5厘米，鞋口镶黑色布边及彩色花边一圈 ，并带有鞋带及提拔，鞋尖绣蝴蝶。

图7  民初绿布绣花鞋 

民初黑缎绣花鞋，鞋长均为12厘米，鞋尖宽均为0.5厘米，亦为弓鞋类，鞋面绣花叶纹和梅花。这两双鞋长度合3.43寸。

图8  民初黑缎绣花鞋 

民初大红布印花鞋，鞋长10厘米，鞋尖宽0﹒6厘米，亦为弓鞋类，鞋面画有大雁和太阳图案。

图9  民初大红布印花鞋  

从以上绣花鞋来看，不同时期绣花鞋的颜色尺寸也具有一定的规律性。一般来讲，三寸金莲应在4寸-4.5寸之间 。宋代1尺相当30.7厘米，罗双双银鞋，鞋长14厘米，相当于4.5寸，鞋尖宽4.5厘米，应该属于“三寸金莲”的范畴。在明代1尺相当于31.1厘米，明万历帝后弓鞋，鞋长12厘米，相当于3.9寸，鞋尖4.5厘米，也属于“三寸金莲”。

清到民初1尺相当32厘米。鞋长15厘米和16厘米，鞋尖均在1厘米以上，也应属于缠足鞋。鞋的最大长度为13-14.5厘米，相当于4.06-4.53寸，鞋尖均为0.5厘米；鞋长9-12厘米，相当于2.81-3.75寸，鞋尖为0.3-0.6厘米。

不过，三寸金莲为泛称。可以看出，宋代的缠足是把脚裹得“纤直”但不弓弯。明代流行圆高跟的“凤头鞋”，它们的尺寸都在三寸金莲的范畴内，但它们的鞋尖比较宽，而到了清和民初鞋尖变得更尖了，脚缠得也更小了，最小的鞋长9厘米，仅2.8寸，还不到3寸，可以说是名符其实地三寸金莲，也可以说三寸到四寸半之间都可以称为三寸金莲，只有脚缠得小而又能走路方为美足。

此外，清朝的鞋饰制度也十分严格。一般女子不可在包括“三寸金莲”在内的鞋饰上用金绣和珍珠，不可饰龙凤，不可穿用黄色及绿色“三寸金莲”。至多只可穿杏黄色（即一种泛红的黄色）“三寸金莲”。贵族女子允许穿金黄色（即深黄色）“三寸金莲”。违者照律治罪。为了漂亮，平民女子也只能在“三寸金莲”上装饰绒球、铜铃、蝴蝶以及刺绣各式花鸟图案。不然，就在式样上讲究精工细作。

从中国目前收藏的传世实物“三寸金莲”来看，刺绣的图案多以吉祥图案和季花为主，牡丹、石榴、桃、绣桃是祈“寿”，石榴是祈“多子多孙”，云纹绵绵不断，意为如意长久；绣“蝙蝠”寓意“福”。从绣鞋的图案上也折射出了古代女子的精神世界。