圣旨简言之就是圣命，也就是皇帝对臣民所发的命令。皇帝言论被称为圣旨最早见于汉代蔡邕的《陈政事七要疏》：“臣伏读圣旨，虽周成遇风，讯诸执事，宣王遭旱，密勿祗畏，无以或加。” 这里的圣旨就是指皇帝所下命令了。但此时帝王并未将自己签发的各类命令称为圣旨。到了宋代，始统称帝命为“圣旨”。当然，圣旨只是一种泛称，其中也有称诏书、圣谕等。因其所述内容不同而有不同的称谓。凡有重大事项诏示天下者称诏书或诏令，而帝王封赐、褒奖有功之臣及其家属的文告，则称诰封。所谓下诏、下旨其内容是有差别的，只是泛称圣旨罢了。目前我们能见到的多是诰封圣旨。

圣旨的形制一般为横幅卷轴形式。长度无定制，多为2米左右，也有长达5米的。依照受封官员级别的不同，皇帝所颁发的圣旨在形制上有着严格的区别。依清制，颁给五品以上官员的圣旨，颜色、地纹图比较丰富，有三色、五色、七色之分；给五品以下的官员，则颜色是纯白色的。圣旨所用材料十分考究，多为上好的蚕丝制成的绫锦制品，明清圣旨由江宁府官方统一监制，专供皇宫颁发圣旨而织就的提花锦缎，内含多种防伪标示。颁发给五品以上官员的多彩圣旨，含有金黄、大红、咖啡、赭石、橘黄等色，锦缎地纹有祥云、瑞鹤、等图案，绚丽多姿，雍容华贵。

古时行文，从右向左书写，竖行。圣旨作为古代一种文体也是如此。作为官方文告，其起首处亦如今天的文件头，织绣而成。明清格式基本固定，以“奉天诰命”四个竖读篆字起首，围以两条提花翻飞的银龙，动感十足，威武壮美，望之令人顿生威严肃穆之感。圣旨正文为墨书，多用楷体。所有的圣旨开头的第一个字，必须是印在右上角第一朵祥云上，显示出皇权的高高在上。明清圣旨正文均以“奉天承运 皇帝诏曰(或制曰、敕曰)”开头，意思就是：奉上天之命而承世运之道的皇帝下诏书说……接着叙述诏告事由或封赠者的功劳及授予何官衔,最后以“布告中外,咸使闻知”或“布告天下,咸使闻知”结束，若为诰封官吏者，结语多为勉励之语。当然，许多圣旨并无明确的结束语。文尾书明下诏的年月日并加盖“皇帝之宝”。

圣旨内容由翰林院撰拟，书写则由皇帝从进士中亲自评点选拔出来的最优秀者来承担。由于圣旨从拟稿到书写均由顶尖文化高手来完成，具有极大的艺术欣赏价值。其行文的精悍洗练，几乎达到了增一字嫌其累赘、减一字达意不确的程度。其汉文书法为端庄的小楷，气度雍容，圆润飘逸，布局奇正相参，跌宕有致，字迹笔画突兀，犹如浮雕一般，历经沧桑却风采不减，清代书画大家董其昌就曾任专门抄写圣旨的“庶吉士”。因此，无论从史学价值，文学价值，艺术价值来说，都是值得认真研究的。