中国的龙形态不一，各有差异，从石刻、铸像、画像或其它工艺品上看，没有固定统一的模式。
考古学上发现最早的龙是河南濮阳西水坡仰韶文化墓葬中的蚌龙，另外，还有内蒙古敖汉旗兴隆洼、赵宝沟遗址陶器上绘制的鱼龙，辽宁牛河梁红山文化女神庙中出土的玉猪龙，以及辽宁阜新查海龙纹陶片、湖北黄梅白湖乡摆塑型龙、浙江余杭良渚龙首玉镯等。这些史前“龙”的发现，把中国上古传说中的龙由虚幻变成了实体，实则是蛇和鳄鱼的形态。
商周时期的龙主要出现在玉石与青铜上。安阳妇好墓出土的屈体玉龙以及龙纹玉璜，陕西扶风巨浪乡海家村的青龙，四川三星堆出土的青铜攀龙等。这一时期的龙，身体以蛇为基调，头部融入了其他动物的特征，无足或一足，龙的造型以S、C这样的简单曲线型为主，线条古拙、稚朴，一般与当时流行的云纹雷纹组合在一起出现。
春秋战国时期，出现龙纹玉佩，帛画、织锦中也有龙纹。长沙楚墓出土的“人物龙凤图”和“人物驭龙图”，湖北江陵楚墓出土的“蟠龙飞凤纹”、“龙凤合体纹”、“舞凤逐龙纹”等。这一时期的龙蛇纹出现四体或群体相互交缠的多种复杂形式，均匀构成平列带状图案，形成十分完美的装饰效果，保持了寓意深广的吉祥物风格。
秦汉时期，出现了龙的画像砖、石雕、彩绘、漆器、壁画、瓦当等, 如陕西咸阳出土的秦代龙纹空心砖，四川汉阳“龙车行空图”画像石，河南南阳西汉“苍龙星座图”画像石，河南洛阳烧沟西汉卜千秋墓壁画中的龙纹彩绘，芒砀山西汉梁王墓的墓顶四神云气图壁画等都是姿态完整的代表作。此时龙的艺术风格更为精细具体，多呈兽形，头部似虎似马，肢、爪齐全，开始长出了长长的角，常以行走的姿态出现。特别是西汉时期龙的变化较大，有些龙出现双翼，紧贴身体前胸和前腿处，与躯体并行向背部施展，强烈扭动的身躯充满了动感，体现出浪漫主义色彩。
汉代四神云气壁画
魏晋南北朝时期，龙的形象呈现出身尾分明，体如狮虎、龙角前卷、四肢细长的特点，身躯鳞纹开始变得密集，大多数的龙有飞翼、鹰爪，甚至有的飞翼极度夸张，形成细长的飘带，线条流畅，突出表现龙张口乍舌，兽毛飘起， 颈背衬托焰环，上唇长于下唇，都使得龙的新形象更像飞禽走兽，完全脱离了静卧弯曲的蛇和鳄鱼的形态。
唐代是中国封建社会的繁荣昌盛阶段,龙的应用范围进一步扩大， 不仅朝廷使用“龙朔”、“神龙”、“景龙”等年号，而且从皇家内作坊到民间工匠屡屡制作龙的艺术品。唐代的龙在继承了前代造型基础上又有了新的变化，龙的形象中动态多于静态， 常常作奋力疾走状或腾飞状，龙身以猛兽体态为主， 腿部丰满，强劲有力，龙首口角特别深，上唇上翘，眼睛炯炯有神，四肢筋骨裸露, 双翼位于前腿与身躯关节处，网格状鳞纹布满龙身。
宋代是一个市民生活日益丰富、精致的时代，随着人们对世俗生活的热爱，各种纹饰被大量应用，日益精美。此时，深受人们喜爱的龙纹，也进一步艺术化、图案化。龙的体态强调轻灵矫健，气质推崇俊雅脱俗。此时的龙或飞腾于烟云之中，或遨游于波涛之间，或穿戏于花丛之隙，奇伟而不怪诞，潇洒而不恣肆，给人以无穷的美感。宋代日常生活常以龙为饰。如故宫博物院藏宋青铜双龙纹菱花镜、故宫博物院藏宋代影青釉龙柄瓷倒流壶等，这些龙极富生活气息，既是装饰，又是器物的重要构件，精妙绝伦。
宋代故宫瓷器上的龙
元龙在宋龙的基础上，更注重形体的谐调与美观。元龙的头趋于扁长，双眉粗壮如火焰，双目小而有神，龙角多似鹿角伸向脑后，须、发、肘毛挥洒飘扬，龙颈细长弯曲，背鳍多整齐密布，四肢多呈三爪，四爪者较为少见。元龙形象总体上清秀飘逸，其姿势驰骋纵横皆轻灵舒展，可谓形神兼备，神采飞扬。元代龙纹更为注重对龙所处环境的刻划与渲染。主体与衬景紧密呼应、相得益彰，既进一步衬托出龙的神韵，又增强了整个画面的感染力，深化了作品的主题，给人以完美的艺术享受与无尽的遐想。
明龙的体躯较元代的龙略长，角、发、须、眉、鳍、鬣、肘毛一应俱全，其中发部多改向后飘洒为向上飞扬，如顺风而行风吹所致，具有浓重的图案化色彩。龙鼻端多被处理的像如意，以强化吉祥含义。值得特别一提的是明代兴起的正面龙纹。这种龙纹从颈与头上部向下弯曲，像提梁，角、发、须、爪分列两侧，龙尾向上卷。从史前龙形属于长吻动物，而长吻动物的头部在平面上是不宜以正面角度进行表现的。可是，明代艺术家模仿正面人像的表现手法，大胆地创造了正面龙纹。这种正面龙纹，双目与观者对视，须发张扬，张口作怒吼状，极度突出了庄严与威慑力。
入清以后，龙纹形象还离不开明末遗风，龙的食趾和拇趾不像明代龙爪紧紧相靠，而是距离较大，向鸡爪形状发展。故人们称清代的龙爪为“鸡爪”。康熙、雍正、乾隆三朝，龙首变化很大，过去长长的“猪嘴”收缩了，显得下颚比上颚长，上颚鼻翼的两侧，长出特别长而卷曲的须。龙角，长直且分叉，头毛细密成蓬。龙爪拇趾与食趾间距变大，趾甲显得细小，没有元、明时的三角形那种锋利感。所以，清代龙爪给人以有形无力之感。 清末的龙纹多以火宝珠、火焰纹、朵云、花卉相衬，其精神大不如以前威武、健壮，显得腰硬，老态龙钟，四肢无力。