国际博物馆日定于每年的5月18日，是由国际博物馆协会（ICOM）发起并创立的。  国际博物馆协会是隶属于联合国教科文组织的一个非政府性国际组织，成立于1946年。1977年，国际博物馆协会为促进全球博物馆事业的健康发展，吸引全社会公众对博物馆事业的了解、参与和关注，向全世界宣告1977年5月18日为第一个国际博物馆日，并每年为国际博物馆日确定活动主题。

自国际博物馆日设立以来，每年国际博物馆协会都会在5月18日这一天举办庆祝活动，旨在提醒公众认识到，“博物馆是促进文化交流，丰富文化生活，增进人们之间相互理解、合作，实现和平的重要机构。”

这一天世界各地博物馆都将举办各种宣传、纪念活动，庆祝自己的节日，让更多的人了解博物馆，更好地发挥博物馆的社会功能。全球越来越多的博物馆参与了这一项重要的活动。2017年，共有157个国家的36000座博物馆参与国际博物馆日的活动。

【历届国际博物馆日的主题】

1992年主题是：“博物馆与环境”(Museums and Environment)。

1993年主题是：“博物馆与土著人”(Museums and Indigenous Peoples)。

1994年主题是： “走进博物馆幕后”(Behind the Scenes in Museums)。

1995年主题是：“反应与责任”(Response and responsibility)。

1996年主题是： “收集今天 为了明天”(Collecting today for tomorrow)。

1997年主题是：“与文物的非法贩运和交易行为进行斗争”(The fight against illicit traffic of cultural property)。

1998年主题是：“与文物的非法贩运和交易行为作斗争”。 

1999年主题是：“发现的快乐”(Pleasures of discovery)。

2000年主题是：“致力于社会和平与和睦的博物馆”(Museums for Peace and Harmony in Society)。

2001年主题是：“博物馆与建设社区”(Museums: building community)。

2002年主题是：“博物馆与全球化”(Museums and Globalisation)。

2003年主题是：“博物馆与朋友”(Museums and Friends)。

2004年主题是：“博物馆与无形遗产”。

2005年主题是：“博物馆――沟通文化的桥梁 ”。

2006年主题是：“博物馆与青少年(Museums and Young)”。

2007年主题是：“博物馆和共同遗产” "Museums and Universal Heritage"。

2008年主题是：“博物馆：促进社会变化的力量(Museums as agents of social change and development)。

2009年主题是：“博物馆与旅游(Museum and tourism)”。

2010年主题是：“博物馆致力于社会和谐(Museums For Social Harmony)”

2011年主题是：“博物馆与记忆(Museums and Memory)”。

2012年主题是：“处于变革世界中的博物馆：新挑战、新启示。 ”

2013年主题是：“博物馆(记忆+创造力)=社会变革”。

2014年主题是：“博物馆藏品架起沟通的桥梁”。

2015年主题是：“博物馆致力于一个可持续发展的社会”。

2016年主题是：“博物馆与文化景观(MuseumsandCulturalLandscapes)”。

2017年主题是：“博物馆与有争议的历史：博物馆难以言说的历史(Museums and contested histories: Saying the unspeakable in museums)”。

2018年主题是：“超级连接的博物馆：新方法、新公众(Hyperconnected museums: New approaches, new publics)”。